タイマイ

タイマイは、英名をHawksbill Turtleというウミガメで、学名はEretmochelys imbricata。熱帯から亜熱帯の大西洋・太平洋・インド洋に広く分布し、特にサンゴ礁と深く結びついて暮らす。名前の由来にもなった細く鋭いくちばしは、タカの嘴を思わせるように先端が曲がっており、岩やサンゴの隙間から餌をついばむのに適している。ほかのウミガメより比較的小型で、甲羅には黄褐色や黒褐色の複雑な模様が現れる。

食性では海綿を多く利用することが大きな特徴で、ほかにもクラゲや軟体動物、甲殻類などを食べる。こうした採餌行動はサンゴ礁生態系のバランスにも関わっている。一方で、その美しい甲羅は古くから「べっ甲」として装飾品や工芸品に利用されてきた。歴史的な乱獲は個体数減少の大きな要因となり、現在はCITES附属書Iに掲載され、国際取引は厳しく規制されている。今も密猟や混獲、生息地の劣化が脅威として残る。

『大航海時代 Online』では、カリカット北西の洋上で発見する。ゲーム内説明にある「東洋で細工に使われる甲羅」という記述は、タイマイと人間との長い関係をよく表している。美しい甲羅が珍重された歴史と、その価値ゆえに個体数を減らした現実をあわせて見ると、この発見物は海洋生物としてだけでなく、交易と自然保護の両面を持つ存在として見えてくる。