マラカイボ湖

マラカイボ湖は、現在のベネズエラ北西部に広がる巨大な水域で、細い海峡を通じてベネズエラ湾とカリブ海につながっている。面積は約1万3000平方kmに達し、一般には南米最大級の湖として知られるが、海水の影響を受ける汽水性の湖沼でもある。北部ほど塩分が高く、南部では周辺河川から大量の淡水が流れ込むため、場所によって水質が大きく異なる。

湖周辺では古くから水上生活が営まれ、杭の上に家屋を建てる「パラフィト」と呼ばれる住居が見られる。1499年にアメリゴ・ヴェスプッチがこの地域を訪れ、水上に並ぶ家々をヴェネツィアになぞらえたことが「Venezuela＝小さなヴェネツィア」という国名の由来になった、という有名な説がある。ただし、この語源説には異説もあり、確定した事実として扱うには注意が必要である。

現在のマラカイボ湖は、豊富な石油資源でも知られている。湖底と周辺には大規模な油田が広がり、20世紀以降のベネズエラ経済を大きく支えてきた。一方で、石油流出や生活排水、富栄養化などによる環境問題も深刻である。古くは水上集落と航海者の記憶を残し、近代には石油産業の中心となったこの湖は、自然地理と人間活動が強く重なった場所といえる。