阿蘇山

阿蘇山は、九州中央部に広がる巨大なカルデラと、その内部にそびえる火山群の総称である。阿蘇カルデラは東西約18km、南北約25kmに及び、長い火山活動の中で繰り返された大規模な噴火によって形成された。現在はその中央に高岳や中岳などからなる中央火口丘群が並び、中岳では今も活発な火山活動が続いている。

カルデラの内側には阿蘇谷と南郷谷と呼ばれる平野が広がり、集落や水田、畑が点在している。火山地帯というと荒涼とした土地を想像しがちだが、阿蘇では豊富な雨が火山性の地層を通って地下水となり、多数の湧水や自噴井を生み出してきた。こうした水は生活用水だけでなく、農業用水としても長く利用されている。

また、阿蘇の草原も自然だけで生まれた景観ではない。放牧や採草、野焼きなど、人々の営みが長く続いたことで維持されてきた。巨大噴火によって生まれた地形の中で、人々が水や草原という火山の恵みを利用しながら暮らしてきた点こそ、阿蘇山の大きな特徴である。