シェルビーチ

シェルビーチは、オーストラリア西岸のシャーク湾に広がる、砂ではなく無数の白い貝殻に覆われた海岸である。浜をつくっているのは主に小型の二枚貝で、その殻が砕けながら厚く堆積し、遠くから見ると白い砂浜のような景観をつくっている。シャーク湾では、こうした貝殻だけでできた海岸が発達するほど特殊な海洋環境が形成されている。

その理由の一つが、湾奥部の非常に高い塩分濃度である。シャーク湾は降水量が少なく蒸発量が多いうえ、海水の交換も制限されるため、一部では通常の海水よりはるかに塩分が高くなる。こうした環境では生息できる生物が限られる一方、高塩分に耐えられる二枚貝は大量に繁殖できる。その死殻が波によって海岸へ運ばれ、長い時間をかけて積み重なってきた。

白い貝殻が延々と続く景観は美しいが、その成り立ちはシャーク湾独特の水の循環と生態系の結果でもある。この地域には高塩分の海域だけでなく、広大な海草藻場やストロマトライトも存在し、独特の自然環境がまとまって残されている。シェルビーチは、その特殊さをもっとも分かりやすく目にできる場所の一つといえる。