琉球

琉球は沖縄本島を中心に、南西諸島の島々から成る地域で、15世紀には首里を中心とする琉球王国が成立した。1429年、尚巴志が沖縄島内の勢力を統一したとされ、その後の王国は地理的な位置を生かして中国、日本、朝鮮半島、東南アジアを結ぶ海上交易に進出した。那覇港には各地から船や商人が集まり、東アジアと東南アジアをつなぐ中継地として繁栄した。

とくに明との関係は琉球王国の交易を支える重要な基盤だった。明朝は朝貢国との公的な交易を認めており、琉球は馬や硫黄などを進貢する一方、中国から得た品物を日本や東南アジアへ運んだ。また、シャム、マラッカ、ジャワ、スマトラなどにも使節や交易船を送り、それぞれの地域から集めた物資を再び中国や日本へと結びつけた。こうした活動によって琉球は、自ら大規模な産物を持たなくても海上交通の結節点として存在感を高めていった。

しかし16世紀後半になると、明の海禁政策の緩和や民間交易の活発化によって、琉球が担ってきた中継貿易の優位性は次第に低下した。1570年頃には東南アジアへの使節派遣も途絶えていく。旧来の説明にある「中国や日本との交流」だけでは琉球の特徴を捉えきれず、中国・日本・朝鮮・東南アジアを結ぶ広域交易網の中で発展した海上国家として見ることで、その独自性がより明確になる。