今昔物語集

『今昔物語集』は、平安時代後期の12世紀前半に成立したと考えられる、日本を代表する大規模な説話集である。全31巻、千話を超える物語を収める構成だが、現在は巻八・十八・二十一の3巻が欠けている。編者は明らかになっておらず、どのような人物や集団が、何を目的としてこれほど膨大な物語を集めたのかについても定説はない。

全体は天竺（インド）、震旦（中国）、本朝（日本）の三部に分かれる。天竺・震旦では仏教に関わる説話が中心となり、本朝では仏教説話に加えて、貴族や武士、僧侶、庶民などの暮らしを描いた世俗説話が豊富に収められている。説話の多くが「今は昔」という言葉で始まり、遠い時代の出来事を語り聞かせるような独特の文体を持つ。

その内容は、信仰や因果応報を説く教訓的な話ばかりではない。人間の欲望や知恵、失敗、恐怖、時には滑稽な出来事まで描かれ、身分や立場を超えた多様な人物が登場する。鬼や霊などの怪異譚も含まれ、当時の人々が何を恐れ、どのような行いを称賛し、何を戒めようとしたのかを知る手がかりとなっている。ただし、物語に描かれた出来事をそのまま歴史的事実とみなすことはできない。

『今昔物語集』は成立後すぐに広く読まれたわけではなく、その伝本の歴史にも不明な点が多い。近代には芥川龍之介が収録説話を題材に『羅生門』や『芋粥』などを執筆し、古い物語に新たな文学的生命を与えた。

インドや中国から伝わった仏教説話と、日本各地で語り継がれた世俗の物語を一つの書物に集めた点に、この作品の大きな特徴がある。『今昔物語集』は単なる昔話の寄せ集めではなく、平安時代の人々が世界と人間をどのように理解していたのかを映し出す、壮大な物語の集成なのである。