カメレオン

カメレオンはカメレオン科に属するトカゲの仲間で、アフリカとマダガスカルを中心に多くの種が分布する。樹上生活に適応した種類が多く、左右を別々に動かせる眼、枝をつかむのに適した向かい合う指、巻き付けられる尾など、独特の特徴を備えている。獲物を見つけると両眼で距離を測り、体長に迫るほど長い舌を一気に伸ばして昆虫などを捕らえる。その奇妙な姿と動きは、トカゲ類の中でもひときわ異質に見える。

最も有名なのが体色変化だが、周囲の背景へ自由自在に溶け込むためだけの能力ではない。種や状況によって、興奮、威嚇、求愛、体温調節などに伴って色が変化する。研究では、パンサーカメレオンが皮膚の虹色素胞にあるグアニン結晶の間隔を変え、反射する光の波長を調整することで短時間に鮮やかな色彩変化を起こす仕組みも明らかになっている。つまり「七変化」は単なる擬態ではなく、個体同士の情報伝達や環境への適応にも関わる複雑な現象なのである。

『大航海時代 Online』の「七変化するトカゲ」では、周囲に合わせて色を変えるという噂を追い、モザンビークからアフリカ南東岸へ向かう。実際に調べてみると、色彩だけでなく、眼、足、尾、舌まで樹上生活に特化していることが分かる。派手な一芸から興味を引き、その奥にある特殊な身体構造へ目を向けさせる、生物学らしい発見物である。