チーター

チーターはネコ科チーター属に属する大型肉食獣で、学名はAcinonyx jubatus。細長い胴体と長い四肢、小さな頭部を持ち、全身の構造が高速走行に特化している。半ば引っ込まない爪と特殊な肉球は地面を強くとらえ、柔軟な背骨は走るたびに大きく伸び縮みして歩幅を広げる。長い尾は高速で方向転換するときの舵のような役割を果たす。短距離では時速100kmを超える速度に達し、陸上哺乳類では最速とされるが、その全力疾走を長時間続けることはできない。

狩りでは最初から猛然と追い回すのではなく、まず獲物へ慎重に接近する。十分な距離まで近づいたところで一気に加速し、ガゼルやインパラなどを短時間の追跡で仕留める。高速走行には大きな負担がかかるため、失敗した場合はすぐに追跡を諦めることも多い。またライオンやハイエナのような大型捕食者との争いには弱く、せっかく捕らえた獲物を奪われることもある。速度への極端な特化は、万能な強さではなく、明確な長所と弱点を併せ持つ適応なのである。

『大航海時代 Online』の「信じられない速度」では、アフリカのサバンナで目撃される驚異的な速さの猛獣を追い、ソファラから内陸へ調査を進める。依頼文の「これ以上速い生き物はいないのでは」という驚きは、現代の生物学から見ても的外れではない。単に速いだけでなく、背骨、爪、肺、尾まで全身が走るために作り替えられていると知ると、この発見物の異様な完成度がよりはっきり見えてくる。