クロチョウガイ

クロチョウガイはウグイスガイ科アコヤガイ属の大型二枚貝で、学名はPinctada margaritifera。殻の内縁が黒く縁取られることから英語ではBlack-lip pearl oysterと呼ばれ、黒蝶真珠を生み出す母貝としてよく知られている。インド洋から太平洋の熱帯域に広く分布し、ペルシャ湾にも個体群が存在する。サンゴ礁や礁湖、湾内など比較的透明度の高い海域を好み、足糸を使って岩やほかの貝殻などの硬い基質に付着して生活する。成長すると殻幅が10cmを大きく超える大型種である。

真珠は、外套膜がつくる真珠層によって形成される。天然では異物などへの反応によって偶然生じるため、質のよい真珠が見つかる確率は低い。一方、現代の養殖では外套膜片と核を移植し、その周囲に真珠袋を形成させることで安定した生産を行う。クロチョウガイは特に黒色や緑、青を帯びる真珠を生み、フランス領ポリネシアなどでは重要な養殖資源となっている。

『大航海時代 Online』の「宝石を生む貝」では、希少な黒真珠の正体を追ってホルムズで情報を集め、ペルシャ湾で母貝そのものを発見する。宝石として珍重される真珠から出発し、その価値の源が海中で生きる一枚の貝へつながっていく構成が面白い。交易品としての高価な宝石と、生物学的な真珠形成の仕組みが一つにつながる、海洋生物らしい発見物である。