ヒョウモンダコ

ヒョウモンダコは、Hapalochlaena属にまとめられる小型のタコ類で、インド太平洋の暖かい浅海に分布する。種類によって体の大きさや模様は異なるが、多くは岩礁、潮だまり、海草帯などに潜み、普段は褐色系の目立たない姿をしている。ところが刺激を受けると、体表に鮮やかな青い輪や線が浮かび上がる。この青色模様は周囲への警告として機能すると考えられており、小さな体とは対照的に非常に強い存在感を放つ。

最大の特徴は、唾液に含まれるテトロドトキシンである。これは神経の信号伝達を妨げる強力な毒で、甲殻類や小魚を麻痺させて捕食するために使われる。人が咬まれた場合、傷自体に気づかないこともある一方、重症例では筋肉が麻痺し、呼吸困難に至る危険がある。ただし攻撃的な生物ではなく、通常は岩陰や隙間へ逃げようとするため、咬傷事故の多くは不用意に触れたり持ち上げたりした場合に起こる。

『大航海時代 Online』では、ホルムズで毒を持つ小型のタコの情報を集め、マスカット沖でその正体を確かめる。見た目の美しさと強い毒性が同居するという性質が、依頼名の強烈な印象につながっている。小さな海洋生物ほど油断できないという、海の生態系の一面を示す発見でもある。