オコジョ

オコジョはイタチ科の小型肉食獣で、ヨーロッパ、アジア、北アメリカの寒冷地を中心に広く分布する。細長い体と短い脚を持ち、狭い穴や岩のすき間にも入り込みやすい。夏は背中が褐色、腹側が白っぽい毛色になるが、寒冷地では冬になると全身が白く変わる個体が多い。尾の先だけは黒いまま残るため、雪の中でも見分けやすい特徴になっている。

主な獲物はネズミ類などの小型哺乳類で、自分より大きな獲物を襲うこともある。体が小さいぶん代謝が高く、頻繁に食物を必要とするため、非常に活発に動き回る。獲物の巣穴に入り込んで追い詰めることができるのも、細長い体形ならではの強みである。

オコジョの冬毛は、雪に覆われた環境では保護色として働く。季節によって毛色が変わる仕組みは、気温だけでなく日照時間の変化にも影響を受けるとされている。小さく可愛らしい印象とは裏腹に、実際には機敏で攻撃性の高い捕食者であり、寒冷地の生態系では重要な小型肉食獣として位置づけられている。