サントメ島

サントメ島は、ギニア湾に浮かぶ火山島で、赤道のすぐ北に位置する。島の最高峰ピコ・デ・サントメは標高2000mを超え、海岸部から急峻な山地が立ち上がる地形を持つ。高温多湿の熱帯気候と豊富な降水、火山性の肥沃な土壌に恵まれ、かつては島の大部分が濃密な熱帯雨林に覆われていた。現在も固有の動植物が多く、生物多様性の高い島として知られている。ゲーム内説明の「赤道が近い、熱帯雨林気候の島」という特徴は、実際の自然環境を端的に表したものといえる。

ポルトガル人が到来した15世紀後半、この島には恒常的な住民はいなかったとされる。1490年代から本格的な植民が進み、豊かな土壌と湿潤な気候を利用してサトウキビ栽培が急速に拡大した。その労働力としてアフリカ大陸から多数の奴隷が連れてこられ、16世紀にはサントメ島は大西洋世界における重要な砂糖生産地となった。その後はブラジルとの競争で砂糖産業が衰退したものの、アフリカと大西洋を結ぶ中継地として役割を持ち続け、19世紀以降にはコーヒーやカカオの大規模農園が発達した。

『大航海時代 Online』でサントメ島を発見することは、単に赤道近くの熱帯島を見つけるだけではない。火山島としての自然環境と、大航海時代以降に形成された砂糖・奴隷交易・大西洋航路の歴史が重なった場所であり、地理発見物として見ることで、その後の世界史へ続く重要な結節点だったことが見えてくる。