ジュゴン

ジュゴンはジュゴン科に属する海生哺乳類で、学名はDugong dugon。マナティーとともに海牛類と呼ばれるが、現在生きているジュゴン科は本種だけである。インド洋から西太平洋の暖かい沿岸域に分布し、とくに海草が豊富な浅海を生活の場とする。丸みのある体と下向きの口、感覚毛のある吻を使って海底の海草を食べる草食動物で、尾びれはマナティーの丸い櫂状とは異なり、イルカのように左右へ分かれた形をしている。完全な水生生活に適応しており、陸へ上がることはない。

ジュゴンやマナティーが「人魚」の正体と結びつけられてきた話は、単なる後世のこじつけではない。海牛類は古くから人魚伝説と関連づけられ、分類名のSirenia自体も「セイレーン」に由来する。遠くから見た丸い頭部や胸びれ、海面で子を抱くように見える授乳姿勢などが、人の姿を想像させた可能性が指摘されている。実際、コロンブスも1493年に「人魚」を見た記録を残しているが、現在ではマナティーだったと考えられている。

『大航海時代 Online』の「人魚の正体」では、伝説上の存在として語られてきた人魚を、実在する動物として調べ直していく。カリカットで証言を集め、インド南岸沖で観察した結果、神秘的な怪物ではなく海草を食べる穏やかな海生哺乳類へたどり着く構成が面白い。航海者の目撃談と生物学的な観察が重なり、伝説が自然史へと読み替えられていく発見物である。