マレシェルビア

乾燥した大地に星形の花を咲かせるマレシェルビアは、南米西部に特有の植物群である。Malesherbia属は現在トケイソウ科に分類され、ペルーからチリ、アルゼンチン西部にかけて分布する。とくに太平洋岸の砂漠やアンデス山麓の乾燥地に多く、岩の多い日当たりのよい斜面など、ほかの植物が育ちにくい環境にも生育する。チリだけでも多数の種が知られ、その多くが限られた地域に分布する固有性の高い植物である。

花の姿は種によってかなり異なり、白、紫、青、黄、赤など色彩も幅広い。筒状に咲くものがある一方、花弁を大きく開いて星形や鐘形に見える種類もあり、「星の花」という地図名は後者の特徴をよく表している。乾燥した環境に適応しているだけでなく、標高数千mのアンデス高地から海岸近くまで生育する種類があり、同じ属の中で姿や生活環境が大きく分化している点も興味深い。

南米南西部でこの花を見つけるという設定は、実際の分布ともよく重なる。荒涼とした乾燥地の中で突然、白や紫の整った花が現れれば、その小さな姿はかえって強く目に残るだろう。過酷な土地に適応しながら多彩な花を生み出してきたことこそ、マレシェルビアという発見物の魅力である。