死んだ草

枯れて地面に横たわっているように見えながら、実は何百年、時には千年以上も生き続ける植物がある。ゲームの「死んだ草」は、その姿や発見場所からウェルウィッチアを思わせる。学名はWelwitschia mirabilis。アンゴラ南西部からナミビアのナミブ砂漠にだけ自生する裸子植物で、成長しても持つ葉は基本的に二枚だけ。この二枚が一生伸び続け、風や乾燥によって裂けて何本もの枯れた帯のようになるため、遠目にはとうに死んだ植物のようにも見える。

年間降水量が極端に少ない土地で生きられるのは、地下へ伸ばした根と、海から流れ込む霧を利用できる特殊な環境適応による。葉の先端は絶えず傷み枯れていく一方、根元では新しい部分が成長し続ける。大きな個体には千年以上生きるものがあり、「二枚の葉は死なない」という意味を持つ現地名まで存在する。雄株と雌株が分かれ、それぞれ球果を作る点も、普通の草花とは大きく異なる。

「不死の植物」を探した末に、どう見ても枯れ草にしか見えないものへ辿り着くというクエストの落差は、この植物の性質をよく生かしている。死んでいるような外見と、驚くほど長い寿命。その正反対の特徴が同居しているからこそ、「死んだ草」という発見物名がかえって印象に残る。