草模様の石

石の表面にシダの葉を思わせる模様が残っていても、それが人為的に刻まれたものとは限らない。植物も動物と同じように、泥や砂に埋もれたあと、条件がそろえば化石として姿を残す。葉の場合は、細かな葉脈や輪郭が堆積物に押しつけられ、その印象だけが岩の表面に残ることもある。植物体そのものが鉱物に置き換わる場合もあり、化石化の仕方は一つではない。

アフリカ南部、とくにカルー盆地はペルム紀の植物化石が豊富な地域として知られている。そこではグロッソプテリスのように、現代のシダを思わせる大きな葉を持つ古代植物の化石が多数見つかっている。グロッソプテリスは南半球の広い範囲に繁栄した代表的な植物で、その分布はかつて南半球の大陸がつながっていたことを考える手がかりの一つにもなった。

「草模様の石」という名前には、化石をまだ化石と知らない段階の戸惑いがよく表れている。巨大な葉の痕跡が岩に残っていれば、人が彫った模様なのか、自然にできたものなのか迷うのも無理はない。そこから、かつてこの土地にどのような植物が生えていたのかを考えていくところに、古植物化石を調べる面白さがある。