靴底のような虫の石

「靴底のような虫の石」という妙な名前だが、その姿から考えると三葉虫の化石を思わせる。三葉虫は古生代の海に繁栄した節足動物で、体が中央部と左右の側葉という三つの縦方向の領域に分かれて見えることから、この名が付いた。約5億年以上前に現れ、さまざまな姿へ分化しながら長い時代を生き延びたが、最終的には約2億5200万年前のペルム紀末の大量絶滅で姿を消している。

三葉虫は硬く石灰化した外骨格を持つため、化石として残りやすい。その一方で脚や口器など柔らかな部分は保存されにくく、長い間、生きていたときの姿には分からない部分も多かった。種類によっては海底を這い、泥の中の有機物を食べるものや、泳ぐもの、捕食するものまでいたと考えられている。体を丸める種類も知られ、現代のダンゴムシを思わせるところもある。

モロッコは三葉虫化石の産地としてもよく知られ、近年には高アトラス山脈から5億年以上前の個体が立体的な状態で保存された例も報告された。火山灰によって急速に埋没したため、通常は残りにくい口器や内部構造まで確認できたという。「どうしてこんな模様の石になったのか」という発見物説明の疑問は、そのまま化石研究の核心につながっている。単なる奇妙な模様ではなく、太古の海で生きていた動物の体そのものが石の中に残った痕跡なのである。