首の長いトカゲの骨

「首の長い巨大なトカゲ」という表現から思い浮かぶのは、竜脚類と呼ばれる大型の植物食恐竜である。長い首と尾、太い四肢、小さな頭を持つのが基本的な特徴で、中生代の各地にさまざまな種類が生息していた。かつて恐竜が「巨大なトカゲ」のように理解されていた時代には、このような骨格を目にすれば、まさに異様に巨大な爬虫類と考えたくなる姿だっただろう。

南米では特にティタノサウルス類の化石が数多く見つかっている。アルゼンチンのパタゴニアから知られるパタゴティタンは全長30mを大きく超えたと推定される巨大な竜脚類で、同じ南米からはドレッドノータスなども発見されている。もちろん、この発見物説明だけから具体的な種類を特定することはできないが、「体長10mを超える首の長い生物」という特徴は、竜脚類のイメージとよく重なる。

巨大な竜脚類が一頭だけ孤立していたわけではなく、同じ地域から複数個体の骨がまとまって見つかる例もある。そうした発見からは、同じ時代の大地を巨大な植物食恐竜たちが行き交っていた景色を想像できる。「同じ大きさのトカゲが何匹も歩き回っていたのだろうか」という発見物説明の一文は、化石から失われた世界そのものを思い描く、古生物学の原点に近い問いでもある。