鳥のような足跡のある石

鳥のように見える足跡が石の中に残っていても、その主が本当に鳥だったとは限らない。北米では、鳥類だけでなく獣脚類恐竜や角竜類、曲竜類など、さまざまな脊椎動物の足跡化石が見つかっている。足跡化石は骨そのものではなく、生き物が柔らかい泥や砂の上を歩いた痕跡が埋まり、のちに岩石として保存された「生痕化石」である。骨格化石では分かりにくい歩き方や群れの行動、移動方向まで読み取れることがある点が大きな特徴だ。

ゲーム内説明では四本の指跡がはっきり残るとされる。現実の鳥類にも三本の指を前方、一一本を後方へ伸ばす四趾型の足を持つものがあり、実際に北米の白亜紀地層からは四本指の鳥類足跡が知られている。一方で、恐竜にも四本の指跡を残す例があり、足跡の形だけで正体を決めるのは簡単ではない。指の向きや爪痕、歩幅、地層の年代などを組み合わせて、はじめて候補を絞り込める。

「鳥のような足跡のある石」という名前は、その曖昧さをそのまま残している。骨がなくても、一歩ごとの痕跡から体格や歩き方を想像できるのが足跡化石の面白さである。何者がここを歩いたのかを、残された形から推理していくところに、この発見物らしい魅力がある。