カーペンタリア湾

カーペンタリア湾はオーストラリア北部に大きく入り込む湾で、西のアーネムランドと東のヨーク岬半島に挟まれている。面積は非常に大きいが海底の起伏は緩やかで、湾の大部分は水深70m未満という浅い海である。現在のように海水で満たされた姿は地質学的には比較的新しく、氷期に海面が低下した時代には広い範囲が陸地となっていた。

沿岸には大河川の河口や干潟、塩性湿地、マングローブ林が広がる。とくに湾岸の低平な地域では、雨季に降水量と河川流量が急増し、大規模な氾濫原が一時的に水で覆われる。こうした陸と海の境界に広がる湿地は、魚類や甲殻類、鳥類など多様な生物の生息地となっているほか、河口やマングローブ域にはイリエワニも生息する。

カーペンタリア湾は一見すると単純な巨大湾に見えるが、その特徴は浅い海と低平な海岸、季節によって大きく変化する河川と湿地が一体となっている点にある。湾岸には入り江や河口が数多く存在し、自然環境も地域ごとに異なる。旧来の説明にあるように「港の建造が困難」と一括りにするよりも、浅い海域や広い干潟、季節的な河川変動が沿岸利用に強く影響する地域と捉える方が、その地理的特徴をより正確に表している。