アラム語の書簡

エレファンティネ島は現在のアスワンに位置し、紀元前5世紀のアケメネス朝ペルシア支配下では南方国境を守る軍事拠点だった。ここにはユダヤ人の軍人とその家族からなる共同体が存在し、彼らが残したアラム語パピルスは、古代エジプトに暮らした異邦人の日常を知る貴重な史料になっている。内容は手紙だけでなく、結婚契約、財産譲渡、訴訟、借金、家族関係など幅広く、国家の大事件よりも一人ひとりの生活を具体的に伝えている。

彼らが使っていたのは、厳密には「ヘブライ語」ではなくアラム語である。アラム語はアケメネス朝の広大な領域で行政・連絡に広く使われた共通語で、エレファンティネのユダヤ人社会でも法律文書や書簡の標準的な言語だった。したがって、エジプトでアラム語のパピルスが出土すること自体は不思議ではない。軍務に就いたユダヤ人やアラム人がナイル上流まで移住し、ペルシア帝国の行政圏の中で暮らしていたことの証拠なのである。

ゲーム内の説明にある「多数のユダヤ人傭兵たちの居住区」という表現はおおむね実態を捉えているが、単なる一時的な兵営ではなかった。彼らは家族とともに定住し、独自の共同体を築き、ヤフーを祀る神殿まで持っていた。410年にはその神殿が破壊され、再建を求める書簡も残されている。「異邦の民」という題名どおり、この史料はペルシア支配下のエジプトが、エジプト人だけで成り立つ社会ではなかったことを鮮明に示している。