カワセミ

カワセミの背中に輝く鮮やかな青は、実は青い色素によるものではない。羽毛の微細な構造が光を散乱させることで青く見える「構造色」で、光の当たり方によって宝石のような輝きを見せる。学名はAlcedo atthis。ヨーロッパからアジアにかけて広く分布し、川や湖、運河など、魚を見つけやすい澄んだ水辺を生活の場とする。青い背中と橙色の腹、体に対して長く鋭いくちばしが特徴である。

狩りでは水辺に張り出した枝や杭を見張り場所にし、水中の魚を見つけると一気に飛び込む。ときには水面上でホバリングして狙いを定めることもある。水中へ突入する瞬間には透明な第三のまぶたが目を覆い、獲物を追いながら眼球を保護する。捕らえた魚は止まり木へ運び、頭から飲み込める向きに持ち替えて食べるなど、水中の獲物を捕らえる生活に適した行動を見せる。

「ヨーロッパの宝石」という題名は、この鳥の印象をよく表している。水辺を低く高速で飛ぶため姿をじっくり見る機会は少ないが、光を受けた青い羽が一瞬だけ視界を横切る光景は強く記憶に残る。変わった飾り羽を追ってきた連続調査の最後に、形ではなく色と狩りの技術で際立つ鳥へ行き着く構成も印象的である。