シロナガスクジラ

シロナガスクジラは、学名Balaenoptera musculus、ナガスクジラ科に属するヒゲクジラである。現生動物として最大の体を持ち、南極海に生息する大型の個体では全長30mを超える記録もある。体重は百数十トンに達し、その巨体は地球上の動物の進化が生み出した驚くべき姿といえる。

クエスト名は「白鯨」だが、実際の体色は白ではなく、淡い斑紋のある青灰色である。海中では光の影響によって青みが強く見えることがあり、英語ではブルーホエールと呼ばれる。白いクジラという表現はゲーム内の描写として受け止め、通常の体色や白変個体とは区別する必要がある。

巨体を支える食物は、意外にも小さなオキアミ類だ。マッコウクジラのような歯は持たず、上顎から垂れ下がる多数のヒゲ板で餌を濾し取る。採餌するときはオキアミの密集した群れに突進し、口を大きく開けて大量の海水ごと取り込む。喉から腹部にかけて伸びる何十本ものひだが広がり、口腔を大きく膨らませる仕組みだ。その後、舌で海水を押し出し、ヒゲ板に残った餌を飲み込む。豊かな餌場では、一日に数トンのオキアミを食べることもある。

シロナガスクジラは世界の大洋に広く分布し、多くの集団が季節に応じて長距離を移動する。南極海では夏にオキアミを食べて栄養を蓄え、冬には比較的低緯度の海域へ移動する個体がいる。アフリカ南部の海にも南極海系の個体が現れることが研究で確認されているが、アガラス海盆の特定の地点が恒常的な生息地とは限らない。

海中では、人間の耳には低すぎるほどの低周波音を発する。こうした音は遠くまで伝わり、離れた個体同士の連絡や繁殖行動に関係すると考えられている。ただし、鳴き声の役割がすべて解明されたわけではない。

20世紀の商業捕鯨では、膨大な量の鯨油を得られることから大量に捕獲され、南極海の個体群は壊滅的な減少を経験した。国際的な保護のもとで一部の個体群には回復の兆しが見られるものの、南極の個体数は捕鯨以前に比べてなお著しく少ない。地球最大の動物が、かつて人間の活動によって絶滅の瀬戸際まで追い込まれた歴史は、海の豊かさとその脆さを同時に物語っている。