プラチナコガネ

プラチナコガネは、中南米に分布するChrysina属のうち、金や銀のような強い金属光沢を持つ種類を指して呼ばれることがある。種によって輝きは異なり、銀白色のChrysina limbata、金色に輝くChrysina resplendensなどが知られている。その表面はまるで金属を磨き上げたように見えるが、実際に金属成分で覆われているわけではない。

この輝きは色素ではなく、表皮内部に並ぶ微細な層構造が光を反射することで生まれる構造色である。Chrysina属の研究では、キチン質からなる層が規則正しく積み重なり、光の波長や偏光を選択的に反射することが確認されている。とくに金色の種類では、広い波長域の光を強く反射するため、角度を変えても金属に近い輝きが保たれる。生き物の体表とは思えないほど均一な反射は、まさに「謎の光」と呼びたくなる現象である。

中南米の森林では、こうした強烈な光沢が必ずしも目立つとは限らない。鏡面のような体表が周囲の光や緑を映し込み、背景へ溶け込む可能性も指摘されている。宝石のような虫を探すクエストに見えて、その正体を追うと昆虫の表皮が作り出す精密な光学構造へ行き着く。見た目の美しさと物理現象がそのまま結びついているところが、この発見物の大きな魅力である。