背びれのあるドラゴンの骨

背中に板状の突起が並ぶという特徴から連想されるのが、ジュラ紀後期、約1億5200万〜1億4500万年前に生息したステゴサウルスである。剣竜類に属する植物食恐竜で、背中には大きな骨板が二列に交互に並び、尾の先には鋭い棘を備えていた。ただし、ゲーム内の化石がステゴサウルスそのものを表しているかは確認できない。

背中の骨板は脊椎から直接伸びたものではなく、皮膚の中に形成された骨質の構造である。表面には血管の通った痕跡が残されており、かつては体内の熱を逃がす放熱器のような役割が考えられた。しかし、骨の内部構造を調べた研究では、体温調節を主な機能とする説に疑問も示されている。現在は、同種の個体を見分ける目印や、求愛・威嚇などの視覚的なディスプレイに使われた可能性も重視されている。

発見物の説明では凶暴な怪物を想像しているが、ステゴサウルスは肉食動物ではなかった。低い位置にある植物を食べ、アロサウルスなどの捕食者に対しては、尾の棘を武器として身を守ったと考えられる。恐ろしい外見と食性は、必ずしも一致しないのである。

巨大な骨を目にした昔の人々が、未知の怪物を思い描いたとしても不思議ではない。ただし、恐竜化石がドラゴン伝説の直接の起源になったと証明されているわけではない。伝説と化石の関係には慎重な検討が必要である。

ステゴサウルスの化石は北米やポルトガルで知られ、剣竜類全体ではアフリカにも発見例がある。2019年にはモロッコ産の約1億6800万年前の剣竜類アドラティクリットが報告された。ただし、これはゲーム内の発見場所であるギニア湾北岸から出土したものではない。背中の骨板という特徴は剣竜類を考える手がかりになるが、化石の正体を特定するには、骨の詳細な形態や産出地層の情報が欠かせない。