首の長いドラゴンの骨

全長20mを超え、体に匹敵するほど長い首を持つ巨大生物。こうした特徴から考えられるのが、中生代に繁栄した竜脚類の恐竜である。竜脚類にはディプロドクス、ブラキオサウルス、アパトサウルスなどが含まれ、四本の柱のような脚で巨大な体を支え、長い首と尾を備えていた。ただし、ゲーム内の化石が特定の竜脚類を表していると断定できる資料はない。

長い首は、巨体を頻繁に移動させずに広い範囲の植物を食べることを可能にしたと考えられる。高い樹木の葉を食べる種類もいたとみられるが、すべての竜脚類が首を高く持ち上げて採食していたわけではない。首の姿勢や可動範囲については、頸椎の関節構造や筋肉の復元に基づく研究が続いている。

巨大な首を支える秘密の一つが、頸椎の内部構造にある。多くの竜脚類では、鳥類の気嚢に似た空気を含む組織が骨の内部へ入り込み、複雑な空洞を形成していた。これによって首の重量が軽減され、長大な骨格を維持できたと考えられる。

発見物の説明にある「石のように変化した骨」は、化石化の過程を思わせる。動物の遺骸が堆積物に埋まり、地下水に溶けた鉱物が骨の微細な隙間に沈着すると、元の形態を残したまま硬く保存されることがある。これを鉱物充填という。元の物質が別の鉱物に置き換わる場合もあるが、化石がすべて完全に石へ置換されるわけではない。

アフリカにも竜脚類の重要な化石産地が存在する。タンザニア南部のテンダグルでは、ジュラ紀後期の巨大な竜脚類ギラッファティタンの化石が発見された。しかし、これはゲーム内の紅海西岸とは異なる地域である。

巨大な骨を見た人々が伝説上の怪物を連想した可能性はあるものの、特定のドラゴン伝説が恐竜化石から生まれたという確証はない。未知の怪物と思われた骨の正体を、地層や骨格の特徴から解き明かしていくことこそ、古生物学の営みなのである。